A l'origine, parmi les langages à balises (langages similaires à HTML), était SGML (dans les années 60, avant même la naissance d'Unix). Dans les années 80, SGML devient stable, et internet commence à poindre le bout de son nez. En l'occurence, dans les années 90, un sous-ensemble de SGML commence à apparaître pour créer ce qui va devenir le World Wide Web, et se nomme HTML. Un groupe de travail du W3C se met au travail, reprenant l'usage courant du HTML en 1994, et crée en 1996 une RFC (RFC1866) qui définit le HTML 2.0.

Parallèlement à cela, en novembre 1996, un premier brouillon de XML est écrit, en tant que sous-ensemble de SGML. XML devient une recommendation du W3C en février 1998. XSLT date de 1999, puis on commence à penser à rapprocher HTML de XML.

Le 26 janvier 2000, le W3C publie une nouvelle recommendation, XHTML-1.0 qui n'est pas la réunion du XML et du HTML, mais un sous-ensemble de XML. Ce sous-ensemble a été élaboré à partir de HTML-4.01, et est en fait un HTML réécrit en XML.

Actuellement, XML en est toujours à sa version 1.0 comme nous le verrons plus loin. HTML en est à sa version 4.01, version qui devrait être la dernière version de HTML. Et XHTML en est à la version 1.1 mais au moment ou j'écris cet article, trois brouillons du XHTML-2.0 ont déjà été publiés. XHTML est en fait l'évolution de HTML.